Escipión el Africano: el joven que arrebató Hispania a Cartago
- Jose Luis Rivero Blasco
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En el año 211 a.C., Roma vivía uno de los momentos más sombríos de la Segunda Guerra Púnica. Aníbal Barca llevaba siete años sembrando el terror en Italia, había aniquilado ejércitos enteros en Trebia, el lago Trasimeno y Cannas, y ahora, para colmo de males, llegaban desde Hispania noticias del desastre: los generales romanos Publio y Cneo Cornelio Escipión, padre y tío del protagonista de esta historia, habían caído en combate contra los cartagineses. Roma necesitaba un golpe de suerte, y lo encontró en un joven de apenas veinticinco años que decidió tomar el relevo de su padre: Publio Cornelio Escipión, quien con el tiempo pasaría a la historia como Escipión el Africano.
Un joven forjado en el desastre
La biografía de Escipión arranca con un episodio que ya anuncia su carácter. Con apenas diecisiete años, en la batalla del Tesino (218 a.C.), su padre —también llamado Publio Cornelio Escipión y cónsul de Roma— quedó rodeado y gravemente herido. Mientras las tropas dudaban, el joven Escipión cabalgó hacia el peligro y lo rescató él solo, un gesto de audacia que quedó grabado en la memoria romana. Dos años más tarde sobrevivió también al desastre de Cannas, la mayor derrota militar de la historia de Roma, en la que Aníbal aniquiló a un ejército de más de cuarenta mil hombres. Aquellas dos experiencias —el rescate heroico y la contemplación de cerca del genio táctico de su enemigo— marcarían para siempre su forma de entender la guerra.
En el 211 a.C. la tragedia familiar se repitió: su padre y su tío Cneo, al mando de las legiones en Hispania, murieron en combate contra los cartagineses con apenas unos días de diferencia. Cuando el Senado buscó un sustituto para el mando hispano, nadie se presentó voluntario: el puesto se consideraba maldito. Escipión, que rondaba los veinticinco años y no había ocupado ningún cargo relevante, dio un paso al frente. Su candidatura sorprendió a todos y, contra todo pronóstico, la asamblea popular lo eligió procónsul.
El arte de construirse una leyenda
Lo que distingue a Escipión de otros generales romanos de su tiempo no es solo su talento militar, sino su extraordinaria habilidad para cultivar su propia imagen. Los historiadores antiguos —empezando por Polibio, que trató personalmente a la viuda y a las hijas del general y es la fuente más fiable que conservamos— coinciden en que Escipión alimentaba deliberadamente la idea de que sus decisiones estaban inspiradas por la divinidad. Frecuentaba el templo de Júpiter Capitolino a solas antes de tomar grandes decisiones, dejaba entrever que los dioses le hablaban en sueños, y dejaba que sus soldados y el pueblo romano interpretasen sus éxitos como señal de un favor sobrenatural. No era ingenuidad ni superstición: era una estrategia de liderazgo perfectamente calculada en una sociedad donde el carisma religioso era una forma de poder tan real como las legiones.
A ese magnetismo se sumaba un rasgo poco común entre los generales romanos de su época: el gusto por la cultura griega. Escipión hablaba con soltura de filosofía y literatura helenística, mantuvo correspondencia y una relación cercana con el rey Filipo V de Macedonia, y durante su estancia en Sicilia adoptó costumbres griegas —vestimenta, hábitos, frecuentar el gimnasio— que escandalizaron a los sectores más conservadores de Roma, entre ellos a su gran rival político, Catón el Viejo. Esa apertura cultural convivía, sin embargo, con una disciplina militar y una capacidad de decisión implacables: el mismo hombre que citaba a filósofos griegos fue capaz de tomar Cartago Nova en un solo día con un golpe de audacia calculado al milímetro.
Magnanimidad como arma política
Otro rasgo que define al personaje es el uso inteligente de la clemencia. Tras la conquista de Cartago Nova,
en lugar de entregar la ciudad al saqueo, Escipión respetó a los vencidos y liberó a los rehenes indígenas que los cartagineses retenían como garantía de fidelidad de las tribus hispanas. No fue un gesto de simple generosidad: fue un cálculo político de primer orden que le ganó la adhesión de numerosos pueblos ibéricos y que más tarde repetiría en el norte de África, donde su encanto personal —según cuentan las fuentes— llegó a impresionar al mismísimo rey númida Sífax, aliado entonces de Cartago. Escipión entendía, mejor que casi nadie en su generación, que las guerras no solo se ganaban con espadas, sino también con lealtades.
La gloria de Zama y la caída en desgracia
El culmen de su carrera llegó en el 202 a.C., cuando derrotó personalmente a Aníbal en la batalla de Zama, en suelo africano, poniendo fin a la Segunda Guerra Púnica.
Aquella victoria le valió el sobrenombre con el que ha pasado a la posteridad y lo convirtió en el romano más admirado —y más envidiado— de su tiempo. Pero la gloria militar no lo protegió de la política romana, siempre dispuesta a devorar a quienes se elevaban demasiado. Años después, sus enemigos, con Catón el Viejo a la cabeza, promovieron acusaciones de malversación contra él y su hermano Lucio. Escipión, orgulloso hasta el final, se negó a defenderse ante el Senado y optó por retirarse voluntariamente a su villa de Liternum, en la costa de Campania.
Allí pasó sus últimos años, alejado para siempre de Roma, dedicado —según la tradición— a escribir sus memorias, hoy perdidas. Murió hacia el 183 a.C., y una tradición transmitida por autores como Valerio Máximo sostiene que pidió expresamente no ser enterrado en la ciudad que, a su juicio, no había sabido corresponder a lo que había hecho por ella. El hombre que había salvado a Roma de Aníbal murió, así, dándole la espalda.
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